В 1988 году состоялась историческая встреча министров здравоохранения всех стран. Исторической она стала потому, что именно тогда прозвучал призыв к социальной терпимости и расширению обмена информацией по ВИЧ-инфицированным. Тогда же было решено объявить 1 декабря Международным днем борьбы со СПИДом.
Синдром приобретенного иммунодефицита (СПИД), вирусная инфекция человека, сопровождающаяся глубокими нарушениями иммунной системы организма, который оказывается беззащитным перед болезнетворными микробами. Это заболевание обычно приводит к гибели больного от разнообразных инфекций или иных проявлений недостаточности естественных механизмов защиты. Появление признаков истощения иммунной системы свидетельствует о приближении летального исхода, который может наступить через несколько месяцев или лет. Однако в последнее время разработаны лекарственные средства, позволяющие повысить продолжительность и качество жизни больных СПИДом.
Впервые заболевание было выявлено в 1980 в Нью-Йорке и Калифорнии среди гомосексуалистов и наркоманов, использующих внутривенное введение наркотиков. Вскоре после обнаружения случаев СПИДа в США появились свидетельства эпидемического распространения этого заболевания в странах Африки (южнее Сахары) и на Гаити. Спустя несколько лет распространение СПИДа приобрело характер всемирной эпидемии (пандемии), охватившей население практически всех стран мира. К 1996 в США было зарегистрировано 548 000 случаев заболевания, из них 343 000 завершились смертью больных. К этому времени во всем мире, по оценкам, насчитывалось уже более 21 млн. инфицированных.
В настоящее время усилия по борьбе с пандемией СПИДа направлены на распространение знаний об особенностях передачи ВИЧ и способах предохранения от инфицирования. Хотя основные пути распространения ВИЧ-инфекции в группах риска были выяснены давно, однако просвещение само по себе не принесло ощутимых результатов. Отказ от привычек и образа жизни, связанных с риском заражения ВИЧ, мог бы существенно снизить заболеваемость не только СПИДом, но и такими тяжелыми инфекциями, как вирусный гепатит, сифилис и другие болезни со сходными механизмами передачи. Чтобы уменьшить риск ВИЧ-инфицирования, необходимо избегать половых связей с незнакомыми партнерами и обязательно использовать презервативы.
В некоторых регионах были введены специальные программы, направленные на предотвращение многократного использования наркоманами общих шприцев и игл. Они включают интенсивную антинаркотическую пропаганду и бесплатное предоставление стерильных шприцев. Риск заражения ВИЧ во время медицинских манипуляций снижается при использовании одноразового инструментария и обращении с тканевыми жидкостями и выделениями организма как с заведомо инфицированными ВИЧ. Введение в развитых странах с 1985 массового обследования донорской крови с целью выявления маркеров ВИЧ и других инфекций практически исключило риск заражения при переливании крови. Исследования по разработке вакцины против ВИЧ-инфекции значительно расширены в последние годы, однако все усилия создать эффективную универсальную вакцину пока не принесли успеха. Недостаточная изученность биологии вируса и его выраженная способность мутировать затрудняют разработку эффективных вакцин и лекарственных препаратов.